이번 여름엔 예전보다 일찍 무더위가 찾아왔다. 무더위의 절정은 음력 6월에서 7월사이에 들어 있는 속절(俗節), 즉 삼복(三伏)기간에 이어지는데, 하지 후 셋째 경일(慶日)을 중복{7월25일(월)}, 입추 후 첫 경일(慶日)을 말복{8월14일(일)}이라 하여 이를 삼경일(三更日) 혹은 삼복이라 부른다. 복날은 10일 간격으로 오기 때문에 초복과 말복까지는 20일이 걸린다.

그러나 해에 따라서 중복과 말복 사이가 20일 간격이 되기도 하는데, 이를 월복(越伏)이라고 한다. 올해가 월복이 되는 셈이다.

이 기간의 더위는 그 명칭에서 확인되는데, 삼복의 어원은 ‘금(金)’ 기운(가을철의 기운)이 강력하기 때문에 일어서지 못하고 ‘엎드려 복종한다{굴복(屈伏)}’는 의미를 가지고 있다. 과거 조선시대 궁중에서는 이러한 더위를 이겨 내라는 뜻에서 높은 벼슬아치들에게 빙표(氷票)를 주어 관의 장빙고에 가서 얼음을 타 가게 했다.

삼복에 더위를 이기기 위해 빼놓을 수 없는 것은 위의 풍습 외에도 보신탕(개장국), 삼계탕(蔘鷄湯) 같은 자양분이 많이 음식으로 몸을 보양하는 것이다.

삼계탕은 원기(元氣) 회복의 차원에서 더위를 물리치는 음식으로, 복날 대부분의 가정에서 즐겨먹는 음식이다. 구장(狗醬), 구탕(狗湯)이라 불리는 개장국은 ‘복(伏)’자가 ‘사람 인(人)’ 변에 ‘개 견(犬)’ 자를 쓴 것에서 알 수 있듯이 복날 개를 삶아 먹는 것은 더위를 잊는 것뿐만 아니라, 보신(保身)과 액을 물리치는 일까지 결부되어 보신탕(補身湯)으로 불린다.

더위를 먹지 않고 질병을 예방한다 하여 팥죽을 쑤어 먹기도 하는데, 전라도에서는 밀전병이나 수박을 먹고, 충청도에서는 복날 새벽 일찍 우물물을 길어다 먹으며 복(福)을 빌었다. 또 해안지방에서는 백사장에서 모래찜질로 더위를 이겨내기도 했다.