▲ 가창오리 이동 행렬. 탐조는 금강호 제방에서 이루어진다.

[편집자 주- 충남지역 풀뿌리지역언론사 연대모임인 충남지역언론연합이 충남 시군 여행지를 회원사별로 월 1회 소개합니다. 이 달은 <뉴스서천>이 추천하는 서천 소개입니다. 금강하구와 갯벌을 낀 서천의 국내 최대철새도래지로 안내합니다.]

아직은 적은 수이지만 한국에서도 탐조 인구가 차츰 늘고 있다. 유럽에서는 최상의 레포츠로 탐조 활동을 꼽고 있다. 바쁜 일상에서 벗어나 자연과 함께 호흡하고 자연에 대한 경외심을 갖게 하며 마음을 치유할 수 있게 하기 때문이다.

▲ 금강호에서 휴식중인 가창오리.

유럽의 탐조인들은 한국에 가면 가창오리 군무를 볼 것을 권한다고 한다. 가창오리의 개체수는 전세계에 50여만 마리가 있는 것으로 알려져 있는데 이들의 90% 이상이 한국에서 월동을 하므로 가창오리 군무는 한국에서만 볼 수 있기 때문이다.

금강 하구와 갯벌을 낀 서천군에는 가창오리 수십만 마리를 제외하고도 겨울에 17만여 마리의 철새들이 찾아오는 국내 최대의 철새 도래지이다. 이러한 자연 환경을 바탕으로 서천군에서는 오래 전부터 ‘생태도시’를 표방하며 환경 보전에 힘을 기울여왔다.

▲ 서천군조류생태전시관.

2006년도 마서면 도삼리에 설립된 ‘서천군조류생태전시관’은 자연환경 보전 및 체험교육 학습장이자 서천군 탐조여행의 안내자 역할을 하고 있다. 탐조여행이 목적인 초보자라면 이곳부터 들러 조류의 생태적 특성과 탐조시 지켜야 할 것 등을 미리 숙지한 다음 탐조 여행에 나서면 더욱 많은 것들을 관찰하며 대자연에 더욱 가까이 다가갈 수 있다.

▲ 서천 들판 큰기러기. 배에 무늬가 있는 것은 쇠기러기이다.

서천에서 월동을 하는 겨울철새들은 대부분 오리과의 종들이다. 이들 중 대표격인 가창오리는 단체생활을 하며 한반도로 내려오면 야행성으로 바뀐다. 낮에는 안전한 금강호 수면 위에서 휴식을 취하다 해가 질 무렵이면 인근 논으로 먹이활동을 위해 단체로 이동한다. 이때 수십만 마리 가창오리의 환상적인 군무가 펼쳐진다. 기온이 영하10도 이하로 떨어지면 더 남쪽으로 내려가 고창군의 동림저수지나 해남의 고천암호까지 남하했다가 다시 금강호로 올라오기도 한다.

▲ 장암리 습지 큰고니.

밤새도록 논에서 낙곡을 주워먹는 등 먹이활동을 하다 아침 동이 틀 무렵 이들은 다시 금강호로 돌아온다. 금강호에 비친 새벽 일출의 햇살을 받으며 돌아오는 가창오리를 바라보면 자연의 신비에 경탄을 하게 된다.조류생태관 아래 금강하굿둑을 지나면 썰물 때 갯벌이 드러난다. 이곳에서부터 서천연안 갯벌에서는 큰기러기, 쇠기러기, 청둥오리 등 각종 오리들이 평화롭게 겨울을 나는 모습을 볼 수 있다. 2021년 7월 유네스코 세계자연유산위원회는 서천갯벌을 세계자연유산으로 지정했다.

▲ 장항항 일몰.

금강하구를 빠져나와 1km쯤 북상하면 장항송림산림욕장이 나온다. 바닷가에 1.5km의 소나무 숲이 빽빽이 들어차 있으며 바로 옆 갯벌에서 탐조를 할 수 있다. 이곳에서 바라보는 서해낙조도 일품이다.

▲ 마서면 월포리 갯벌 혹부리오리.

서천에서 탐조여행을 제대로 하려면 아무래도 숙박이 필요하다. 금강하굿둑에서 장항읍에 이르는 금강하류 부근에 숙박업소와 음식점들이 많이 있으며 장항읍 장서로 29번길 주변에는 서천의 음식을 즐길 수 있는 음식점들이 모여있다.