고물가, 고금리, 고환율.
현시기 경제 위기를 설명하는 키워드다. 충남의 취약한 사회경제적 구조의 키워드는 무엇일까.‘도내 시군 간 불평등, 인구감소, 대기업 편중’을 꼽을 수 있다.

<충남은 ‘천아서당’ 중심의 세상>

시군 간 경제적 불평등이 심각한 상황이다. 15개시군 중 북부권 ‘천아서당’(천안, 아산, 서산, 당진) 4개 시군이 충남 전체 지역 내 총생산의 75%를 점유하고 있다. 제조업 부가가치로는 천아서당이 90%를 차지하고 있다. 말 그대로 충남은 사회경제적으로 천아서당 4개 북부권 중심 구조다. ‘천아서당’이 도 평균에 비해 월평균 가구소득 비율과 고소득 가구 비중이 월등히 높다. 이는 도농 격차로 이어져 있다.
사회문화시설의 쏠림도 극심하다. 영화관을 예로 들면 천아서당에만 15개가 집중돼 있다. 나머지 11개 시군에서 15개 상영관을 갖고 있는데 그나마 스크린 수로는 55개로 천아서당 81개의 절반 수준이다. 대학교도 도내 19곳 중 11곳이 천아서당에 있다. 게다가 이 같은 쏠림은 전 분야에서 갈수록 커지고 있다.

두 번째는 인구감소다. 정부가 2021년 지정한 전국 인구감소지역에 충남은 8곳이 포함됐다. 시 단위인 공주, 보령을 비롯해 금산, 부여, 청양, 서천, 태안, 예산 등이다. 대부분 서해안권과 남부권인데 서해권보다 남부권이 인구 감소 속도가 빠르다. 충남은 2021년 기준으로도 최근 5년간 출생률이 급감했다. 시군별로는 부여, 태안, 청양, 보령이 급감했는데 특히 부여는 충남 평균보다 10명이나 출생률이 낮았다.

<충남에서 출생, 성장해도 지역 내 취업 어려워>

인구감소의 또 다른 이유는 유소년층과 청년층 인구의 유출이다. 대부분 시군이 출생 이후 4세 이전에 한번, 대학 입학 전후 급격한 청년층 감소를 겪고 있는데 최근에는 교육 기반을 비교적 잘 갖추고 있는 공주에서도 청년층 유출이 심각한 상태다. 충남에서 태어나고 성장하더라도 충남 지역에서 취업하는 경우는 극소수다.

세 번째는 대기업 편중 산업구조다. 충남은 자동차, 철강, 디스플레이, 석유화학의 4대 주력산업이 축이다. 게다가 삼성과 현대 등 몇 개 대기업 위주다. 이마저도 북부권 ‘천아서당’에 집중돼 있다.
이는 2010년 이후 전국적 저성장 기조 아래서도 충남이 고성장을 유지하는 데 기여했다. 거꾸로 대기업에 위기가 올 경우 이는 충남의 위기로 이어질 것이 자명하다. 실제 2022년 들어 반도체 가격 하락, 디스플레이 산업 재편에 따른 생산량 감소, 높은 수입 물가에 따른 수입액 증가 등으로 지역 경기도 크게 둔화하고 있다.
이 때문에 석유화학과 전기자동차 산업이 지역 경제구조를 지탱하는 구조다. 게다가 대기업 편중 산업구조는 중소기업과의 양극화 심화를 크게 하고 있다.

<주요 대기업 위기오면 충남 경제 동반 위기 위험>

해법은 무엇일까? 지속 가능한 발전 방안에 천착해야 한다. 잘 나갈수록, 어려울수록 균형발전을 꾀해야 한다.그동안 전국 최고의 성장률, 외자 유치 1위라는 성적표에 취해 대기업과 천아서당 위주의 경제전략을 고수하거나 더 확대해온 건 아닌가 성찰해야 한다.
글로벌 경기침체를 극복한다는 구실로 또다시 대기업 위주의 지원정책을 펴는 우를 범해서도 안 된다. 지금부터라도 시군별 지역적 특색과 강점을 다시 살피고 산업입지에서부터 균형 잡힌 계획을 다시 만들고 실행해야 한다. 경제의 허리를 담당할 경쟁력 있는 강소기업을 육성해야 한다. 경제위기의 직격탄을 맞는 소비재가 아닌 설비재와 생산 중간재를 만드는 기업을 키워야 한다. 기울어진 운동장에서 대기업과 중소기업의 ‘동반성장’은 양쪽에 똑같은 힘을 실어주는 것만으로 실현되지 않는다. 중소기업에 편중된 힘을 실어줄 때 가능해진다.

<베이밸리 메가시티’가 해법 될까?>

인구 유입과 정착은 일시적 지원이 아닌 일자리, 생활 인프라 등 정주 여건이 갖춰져야 가능하다. 지역이 가진 자원을 찾아 새로운 산업을 집적하고 경제적 활력이 뒷받침돼야 한다. 지난 대통령선거와 지방선거를 계기로 국가균형발전을 위한 방안으로 메가시티 붐이 일고 있다. 지방거점 지역에 메가폴리스를 뛰어넘는, 서울과 비견될 만큼 주변 지방 도시를 하나로 묶어 인구 500만 단위 인구 규모의 큰 도시를 만들자는 주장이다. 부·울·경 메가시티, 대구·경북의 동남권 메가시티, 충청권 메가시티... 등으로 지역 균형발전을 위한 만병통치약인 양 회자하고 있다.
지난 해 9월에는 충남도와 경기도 양 지사가 아산만 일대(서산,당진,아산,천안,평택,안성,오산,화성 등)를 초광역 생활,경제권으로 묶는 '베이밸리 메가시티' 조성계획을 내놓았다. 
세종시가 애초 계획보다 면적 등이 커지면서 충남은 세종시 빨대 효과로 여러 손실을 보고 있다.  때문에 규모를 키운다고 지속가능한 도시가 될 수 있을지 의문이다. 세종과 충북,대전,충남을 문화메가시티로 묶고 평택,안성,오산,화성을 성장축으로 끌어 당기면 지역 간 불균형, 인구감소, 대기업 편중이 해결될까.오히려 지금의 수도권이 초 메가시티가 되도록 부채질하고 수도권 초 집중화에 따른 폐해만 제 2 매가시티, 제3 메가시티로 확산되지는 않을까. 진지한 고민이 필요하다.