음력 4월 8일은 석가모니가 탄생한 날이다. 그러므로 이 날을 특별히 초파일이라 부르며, 또한 이날 밤 등불을 켜므로 등석(燈夕)이라고 부른다.
이 날 불교를 믿는 사람들은 모두 절을 찾아가 불공을 드리고, 등을 바치기도 한다.
또 이 날 밤에는 석가모니의 탄생을 축하하는 뜻에서 등불을 들고 거리를 행진하는 연등행렬이 벌어진다. 각 가정에서도 등을 달아 이 날을 기념한다.
초파일 밤은 온 시내가 연등놀이로 어두움을 모르고, 밤을 밝히는 것이다.
원래 연등놀이는 정월 보름에 하던 행사였는데, 고려 고종(高宗)때부터, 초파일에도 하게 됐다고 한다. 또, 이 때까지는 연등놀이가 국가적인 행사였으나 조선 시대에 들어와서, 유교가 강해지고, 불교가 약해져 이 행사는 초파일에만 민간에서 행해지는 풍속이 됐다.
그러나 이 날의 행사는 여전히 성대해 조선 왕조 후기의 기록을 보아도 그 규모가 컸음을 짐작할 수 있다.
각 가정에서는 이 날이 되기 며칠 전부터 등을 달아맬 등대를 세우고, 그 등대 꼭대기에는 꿩의 꼬리털을 꼿거나 색색으로 물들인 비단으로 깃발을 만들어 달았다. 그리고 이 등대에다 줄을 매어, 식구 수대로 또는 아이들의 수대로 등을 달아 불을 밝히는 것이다. 이때 등불이 환하게 밝으면 복을 받는다고 믿었다. 그리고 추녀에는 초로에 불을 붙여, 매달아 놓으면 온 집안이 밤새 환하게 밝다.
등대의 장식은 가난한 집에서는 늙은소나무 가지를 붙들어 매는 정도에서 그치지만, 부잣집에서는 온갖 사치를 다부려 멋을 낸다.
초파일에다는 등은 집에서 만들기도 하지만, 가게에서 주고 많이 만들어 가지각색의 등이 가게 앞에 죽 걸려 있어 지나가는 삶들의 눈길을 끈다.
등의 모양 또한 여러 가지다, 열매의 모양을 본 뜬 수박등, 참외등, 머루등, 마늘등 따위가 있고, 동물 모양을 본 따서 만든 거북등, 잉어등, 학등, 자라등, 용등, 봉황등, 오리등도 있다. 그리고 물건의 모양을 본 뜬 북등, 종등, 방울등, 누각등, 난간등, 화분등, 가마등, 병등, 항아리등, 공등, 배등, 알등이 있었다.
이처럼 사물의 모양을 본 뜬 것 외에도, 문수무강과 태평성대를 기원하는 뜻에서 만든 수복등, 태평등, 만세등, 남산등이 있었고, 우주의 별들을 상징한 칠성등, 일월등, 오행등 따위도 있다.
등을 만들 때는 종이를 바르기도 하고, 붉고 푸른 비단을 바르기도 하는데 옛날에는 유리 대신 운모를 끼워 신선과 꽃과 새를 그려 넣기도 했다. 등의 모가 진 곳에는 삼색의 종이쪽을 붙여 바람에 펄럭이는 모양이 멋있었다.
북 모양으로 만든 등에는 장군이 말을 탄 모양이나, 「삼국지(三國志)」에 나오는 이야기의 장면들을 그렸다.
또 영등(影燈)을 만들어 안쪽 틀에는 매, 호랑이, 개, 이리, 사슴, 노루, 꿩, 토끼 등 동물의 모양을 붙이고 또한 바람에 따라 돌 수 있도록 풍차를 장치하니, 바람이 불 때마다 바깥에 비쳐지는 그림자가 바뀌는 것이 흥미가 있다. 이 등이 이른바 오늘날의 주마등(走馬燈)이다.
초파일 밤은 야간 통행금지가 해제된다. 그리하여 온 장안의 남녀들은 초저녁에 서울 주위의 산에 올라 밤새도록 서울 시내를 밝히는 등불을 구경한다. 어떤 사람은 악기를 들고 거리를 쏘다니면서 놀기도 한다. 불바다를 이룬 서울 장안은 9일 새벽이 될 때가지 축제 분위기가 그칠 줄 모른다.
또 어떤 기록에 의하면 이 날 탑돌이를 하는 풍습이 있다고 한다.
탑돌이는 초파일뿐만 아니라, 8월 한가윗날에도 하는데, 이 또한 오늘날에는 사라져 가는 풍습이다.
옛날, 불교가 성하던 신라 때는 전 국민이 불교를 믿어, 이 탑돌이 풍습은 절정에 이르렀었다.
모든 절에는 돌로 만든 석탑이 세워져 있었고, 초파일이 되면 수많은 신도들이 탑이 서있는 절간의 마당을 가득 채웠다.
절의 스님은 탑을 중심으로 그 주위를 둥글게 돌아가면서 불경을 외었고, 신도들은 스님을 따라 한 걸음, 한 걸음 탑을 돌아가며, 저마다 마음 속으로 한 해 동안 무사태평하기를 기원한다. 또 자기가 품고 있던 소원을 석가모니에게 간절히 빈다. 부인네 들은 아들 낳기를 빌고, 처녀, 총각들은 시집·장가가기를 빌며, 부모님이 아픈 집 자녀들은 부모님의 병이 완쾌되기를 빌면서 여럿이 탑을 도는 모습은 엄숙하면서도 아름다운 광경을 이루었다 한다.
2025.1.14 화 12:16 
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