한 달에 책 한 권씩 읽고 만나는 시간이 2년을 훌쩍 넘어선 어느 날 불쑥 용기가 솟구쳤다. 저자를 한 번 만나보고 싶었다. 함께 읽는 책이 책장 한 켠을 제법 의젓하게 자리하게 되면서 뿌듯한 마음이 생겼고 저자를 보고 싶다는 욕구가 점점 커가게 된 것이다. 아마도 우리끼리 하는 토론이 더욱 자연스러워지면서 우리끼리 만날 때 부족한 부분을 느꼈기 때문이기도 할 것이다. 

사실상 저자를 초청하는 강연회는 전국 대형서점이나 도서관, 문학 단체 등에서 많이 이루어지고 있다. 그래서 간혹 그런 강연회를 가보기도 하였지만 그야말로 저자의 ‘강의’를 줄곧 듣기만하는 행사들을 만나곤 한다. 하지만 우리들이 원하는 저자와의 만남은 그렇게 강연만을 듣는 것이 될 수 없었다. 왜냐하면 저자를 초청한다는 것은 그 저자의 책을 읽고 더 궁금한 점이 있어서 만나는 것이니 형식과 내용을 달리해야 하는 것 아니겠는가. 

또 저자 강연회는 대부분이 대중성을 의식해서인지 문학인들의 강연회가 중심이 되고 있었다. 하지만 우리들이 읽는 책은 문학 뿐만 아니라 정치, 경제, 철학, 자기계발, 역사, 사회 등 서점에 진열된 어떤 분야이든 관계없지 않은가. 따라서 그 대상도 대중성을 의식할 필요가 없는 일이었다. 

논의를 더해가면서 우리들은 저자를 만나게 된다는 꿈에 부풀기 시작했다. 처음엔 “우리가 정말 할 수 있을까?” 하면서 망설이기도 하였지만 저자를 만나고자 하는 욕구는 우리 마을의 대세가 되고 행사를 추진하게 되었다. 그런데 그렇게 저자를 어렵게 초청하면서 우리끼리 만난다는 것이 얼마나 아까운 일인가. 우리는 “이 행사를 보령시 주민들께도 알리자”는 데 동의를 하고 그야말로 ‘행사’를 만들게 되었다. 

벌써 햇수로 3년이 되었나보다. 2008년 가을, 적십자 인명구조대 건물 강당에서 책익는마을 새로운 출발의 신호탄이 된 제1차 저자초청토론회를 열었다. 초청저자는 우리 보령에 살고 있는 아동문학가 안학수 선생이었다. 처음 초청행사이니 보령이라는 상징적 의미도 살리고 멀리서 저자를 모셔오는 부담감도 줄이자는 뜻에서 모시게 된 것이다. 더구나 당시에 안학수 선생은 빼어난 동시집을 두 권이나 낸 분이었다. 그것도 우리나라 굴지의 출판사인 계몽사와 창작과비평에서 출간을 하였으니 이미 전국적인 시인으로 유명세를 탄 분이었다. 선생은 작년에 문학동네에서 세 번째 시집을 냈다.  

토론회에 나온 사람들은 예고했던 대로 모두들 선정도서인 『낙지네 개흙 잔치』를 읽고 나온 분들이었다. 진행은 순발력있게 나아갔다. 먼저 저자에게 주어진 도입 강의는 30분, 그 후 1시간 30분 동안은 계속 이어지는 질의응답이었다. 사실은 ‘질의가 별로 없으면 어쩌나’하는 우려도 있었는데 그런 생각은 기우에 불과했다. 계속 이어지는 질문과 답변에 예정시간을 넘겨서야 끝내게 되었으니 첫 번째 저자초청토론회는 대성공이었다. 

사실상 안학수 선생은 함께 보령에 살면서 종종 만나뵙게 되는 분이었다. 그런데 그런 자리를 만들고 보니, 사적인 자리에서는 들을 수 없는 선생의 글과의 만남과 삶의 철학을 깊이 있게 들여다 볼 수 있었다. 더구나 우리가 기획한 것은 단순한 강연이 아니라 질의응답을 중심으로 한 ‘토론’이었다. 따라서 청중은 단순한 객체가 아니라 함께 자리를 만들어가는 주체로 참여하는 자리가 되었다.

그리고 그 자리에 앉은 모든 사람은 같은 책을 사전에 읽고 만났으니 모두들 매우 커다란 공통분모를 갖고 있는 것이었다. 따라서 그 자리는 또 하나의 공동체였고 또 다른 탐구와 학습의 공간이었다. 서해안의 작은 마을 보령, 그 날 그 순간은 소도시 보령에 새로운 역사가 만들어지는 순간이었다. 어느 기관의 도움도 받지 않고 회원들만의 십시일반으로 만든 열린 독서토론회, 책을 읽은 사람이면 누구나가 참여할 수 있었다. 초청저자는 청중이 모두 책을 읽은 사람이라는 점을 전제하고 이야기를 풀어나가는 토론회, 어떤 곳에서도 시도해보지 않았던 방식이면서 대중적인 독서토론회의 새로운 역사가 열리는 순간이었다.